Era presto al mattino, e il villaggio si svegliava lentamente dal sonno. Un sottile fumo si alzava dai comignoli e una brezza fresca accarezzava la strada polverosa. Nikolaj Ivanovič era sveglio già da tempo. Quel giorno aveva un compito importante: accompagnare sua nipote Daša in città. Un giorno che avrebbe dovuto essere pieno di gioia.

Daša sedeva accanto a lui, stringendo con forza una cartelletta di documenti contro il petto. I suoi capelli biondi erano raccolti in una semplice coda di cavallo e il suo viso era illuminato da un’espressione di felicità. Quel giorno avrebbe finalizzato i documenti per il suo primo appartamento, il sogno che aveva inseguito per anni.

Nikolaj Ivanovič la guardava con affetto e orgoglio, ma nel profondo del cuore cresceva una strana inquietudine.

— Nonno, — disse Daša rompendo il silenzio, — il cielo sembra strano. Forse dovremmo fermarci un momento?

— Non preoccuparti, piccola mia, — rispose lui con un sorriso. — Presto uscirà il sole.

Ma la sensazione di disagio si faceva sempre più forte.

Ed ebbe ragione.

Svoltando una curva, una macchina nera con i vetri oscurati sbarrò loro la strada. Nikolaj frenò bruscamente, facendo stridere gli pneumatici contro la ghiaia.

Quattro uomini scesero dall’auto. Alti, robusti, con uno sguardo che non prometteva nulla di buono. Uno di loro, con fare lento e minaccioso, si accese una sigaretta e si avvicinò.

— Allora, vecchio, — disse con voce roca, — mostrami cosa porti con te. Abbiamo sentito che stamattina sei stato in banca.

Nikolaj Ivanovič si mise immediatamente davanti a Daša per proteggerla.

— Non abbiamo nulla che possa interessarvi, — rispose con calma, fissandolo negli occhi.

I banditi si scambiarono occhiate rapide. Uno di loro si chinò verso l’auto, puntando lo sguardo su Daša. Il suo sorriso si allargò in modo inquietante.

— La ragazza è carina… — ghignò. — Forse cominceremo con lei, visto che non vuoi collaborare.

Daša sentì il terrore ghiacciarle il sangue nelle vene. Ma proprio mentre l’uomo tentava di afferrarla, successe qualcosa di completamente inaspettato.

Quando le afferrò bruscamente il braccio, il vestito di Daša si spostò leggermente, rivelando un oggetto metallico scintillante.

Non un gioiello.

Era una piastrina militare.

Inciso sopra si leggeva chiaramente: “Forze Speciali — Ministero della Difesa.”

Il bandito si ritrasse all’istante, come se si fosse bruciato. Il suo volto cambiò colore, passando dal disprezzo al puro terrore.

Anche gli altri la videro, e un’ondata di panico li attraversò. Sapevano bene che toccare un membro delle forze speciali avrebbe significato condanna certa.

Daša non perse tempo. Rapidamente, estrasse da sotto il sedile un manganello pieghevole, che il nonno teneva sempre pronto per le emergenze.

— Ultimo avvertimento, — disse con voce gelida. — Andatevene. Ora.

Per un momento nessuno si mosse.

Poi, il capo dei banditi fece un gesto secco. In pochi secondi, tutti erano risaliti in macchina e sparirono tra la polvere della strada sterrata.

Solo allora Daša abbassò il manganello e si voltò verso il nonno, sorridendo tremante ma vittoriosa.

— Va tutto bene adesso, nonno, — disse stringendogli la mano. — Non ho fatto anni di addestramento militare per niente. Ora so proteggere me stessa e chi amo.

Nikolaj Ivanovič la guardò a lungo, con un’espressione piena di orgoglio.

Ripresero il viaggio. L’auto sobbalzava dolcemente sulla strada mentre i primi raggi del sole finalmente squarciavano le nuvole grigie.

Con una nipote così, pensò Nikolaj, nessuna tempesta potrà mai più far loro paura. Né oggi, né mai.