Quando Anatolij tornò dal servizio militare, sembrava che tutto il villaggio si fosse radunato per accoglierlo. Alto, atletico, sempre sorridente e gentile, Tolja era l’orgoglio di tutti. Ogni ragazza della zona sognava segretamente di diventare sua moglie. Ma quando apparve al fianco di una ragazza sconosciuta, tenendola per mano, il silenzio calò sul villaggio.

Nessuno poteva crederci. La ragazza era minuta, troppo magra, con grandi orecchie e un viso pallido. Solo i suoi occhi, di un azzurro straordinario, colpivano per la loro bellezza. Eppure, quella ragazza era diventata ufficialmente sua moglie!

Le mormorazioni non tardarono ad arrivare. La più indignata era Oxana, vicina di casa e da tempo segretamente innamorata di Tolja.

— Di tutte, poteva scegliere chiunque! E invece si è portato a casa questa poveretta! Ma dove l’ha trovata? — borbottava scandalizzata.

La verità era molto diversa. Anatolij aveva conosciuto Marija — così si chiamava la ragazza — mentre era ricoverato in ospedale durante il servizio. Lei lavorava come infermiera e si era presa cura di lui con una dolcezza e una dedizione che lo avevano conquistato.

Tra loro era nato un legame profondo, basato sulla sincerità e sull’affetto, e non sull’apparenza o sugli interessi.

Quando Anatolij le chiese di sposarlo, Marija non riusciva a credere che fosse vero. Ma il loro amore era autentico, limpido e forte.

Nel villaggio, però, nessuno conosceva questa storia.

I primi mesi furono molto duri per Marija. Ovunque andasse, sentiva bisbigli e occhiatacce. Ma non si lamentò mai, né si mostrò abbattuta. Invece si immerse nel lavoro: aiutava la suocera, curava l’orto, preparava torte profumate che conquistavano anche le lingue più maldicenti.

Poco a poco, gli abitanti del villaggio cominciarono a cambiare opinione. Notarono quanto Marija fosse gentile, laboriosa e umile. Non rispondeva mai con cattiveria, nemmeno a chi la insultava.

Il vero cambiamento avvenne un pomeriggio d’estate, quando scoppiò un incendio nella casa di una vecchietta sola. Mentre tutti esitavano, fu Marija a correre dentro e a salvare la donna, rischiando la propria vita.

Da quel giorno, il rispetto verso di lei divenne unanime.

Anche Oxana, la più dura tra le critiche, finì per recarsi da Marija con una torta, chiedendo implicitamente perdono.

Anatolij osservava tutto con orgoglio. Lui aveva sempre saputo chi aveva scelto: una donna straordinaria, la più preziosa di tutte.

E chiunque avesse imparato a guardare oltre l’apparenza, vedeva in Marija il vero gioiello del villaggio.