Elle restait là, vulnérable, prisonnière d’un destin qu’elle n’avait jamais choisi. Le silence entre eux était presque insupportable. Tárik Ibn Rachid l’observait avec une attention si intense qu’elle avait l’impression qu’il pouvait lire chacune de ses pensées.

Puis quelque chose d’inattendu se produisit.

Le vieux cheikh s’arrêta brusquement. L’expression dure et autoritaire qu’il avait quelques instants plus tôt changea. Dans ses yeux apparut une étrange ombre — un mélange de fatigue profonde et de tristesse.

« Assieds-toi », dit-il cette fois d’une voix calme.

Anna resta immobile un instant, déconcertée. Elle s’attendait à des ordres froids, peut-être à de l’humiliation. Pourtant, le ton de sa voix était différent.

« N’aie pas peur. Cette nuit, il ne t’arrivera rien. »

Ces mots semblèrent suspendus dans l’air comme quelque chose d’impossible.

Anna leva lentement les yeux.
« Que… voulez-vous dire ? »

Le cheikh se tourna vers la grande fenêtre donnant sur la nuit de Marrakech. La ville brillait de milliers de lumières, tandis que le palais paraissait silencieux et presque vide.

« Tu penses que je t’ai achetée », dit-il après un moment. « Et sur le papier, c’est exactement ce que cela semble être. »

Anna sentit les larmes monter dans ses yeux.

« Alors pourquoi suis-je ici ? »

Tárik se retourna vers elle. Son regard était désormais grave, presque inquiet.

« Parce que tu es la seule personne capable de me sauver la vie. »

Anna resta figée. Elle crut avoir mal entendu.

« Pardon ? »

Le cheikh marcha lentement vers un grand bureau et ouvrit un tiroir. Il en sortit un dossier épais qu’il posa devant elle sur le lit.

« Regarde. »

Ses mains tremblaient en ouvrant les documents. Des rapports médicaux. Des pages et des pages de diagnostics, d’analyses et de signatures de médecins venant de plusieurs pays.

Puis son regard s’arrêta sur une phrase qui lui coupa le souffle.

Maladie génétique incurable. Espérance de vie estimée : deux ans.

Anna releva lentement la tête.

« Vous… vous êtes malade ? »

Le cheikh esquissa un sourire fatigué.

« Oui. Je suis un homme condamné. »

Le silence revint dans la pièce, plus lourd que jamais.

« Mais quel rapport avec moi ? » murmura Anna.

Tárik s’assit face à elle.

« Absolument tout. »

Il prit une profonde inspiration, comme s’il s’apprêtait à révéler un secret qu’il avait longtemps gardé.

« J’ai quatre fils », dit-il. « Et chacun d’eux attend ma mort avec impatience. »

Anna fronça les sourcils.

« Quand je mourrai », continua-t-il, « mon empire — banques, sociétés pétrolières, fonds d’investissement — reviendra à celui qui remplira une seule condition. »

« Laquelle ? »

Le cheikh la regarda droit dans les yeux.

« Que ma femme légitime soit à mes côtés… et qu’elle ne fasse partie d’aucune des familles puissantes qui m’entourent. »

Anna sentit un frisson la parcourir.

« Donc… moi, je suis juste… »

« Une garantie », termina-t-il calmement.

Ces mots la frappèrent comme un coup de froid.

Mais l’histoire ne s’arrêtait pas là.

Le cheikh se pencha légèrement vers elle et baissa la voix.

« Mes fils ont déjà tenté deux fois d’empêcher ce mariage. »

Anna pâlit.

« Comment ça ? »

Tárik sortit d’autres photos du dossier.

Une voiture accidentée au bord d’une route de montagne.

Un hôtel évacué après un incendie mystérieux.

Et enfin… une image qui fit battre le cœur d’Anna plus vite.

Sa maison en Ukraine.

« C’est… ma maison », murmura-t-elle.

« Oui », répondit le cheikh d’un ton calme. « Et hier soir, quelqu’un s’y trouvait. »

À cet instant, Anna comprit quelque chose de bien plus effrayant que ce mariage arrangé.

Elle n’était pas seulement une épouse.

Elle était devenue une pièce dans une lutte pour des milliards.

Et peut-être pour la survie.

Le cheikh se leva lentement.

« À partir de maintenant », dit-il, « tu es la femme la plus protégée de tout Marrakech. »

Anna avala difficilement sa salive.

« Et si quelqu’un découvre pourquoi tu es réellement ici… »

Au loin, on entendit des pas rapides de gardes dans le couloir et le bruit d’une radio de sécurité.

Le cheikh termina sa phrase :

« Ils ne chercheront pas à me tuer. »

Il fixa Anna avec gravité.

« Ils essaieront de t’éliminer, toi. »

Cette nuit-là, Anna comprit que le véritable danger ne faisait que commencer.