Pas une voiture, pas un passant, seulement le bourdonnement lointain de la ville qui arrivait jusqu’ici comme un écho étouffé. Les lampadaires projetaient une lumière pâle sur le bois sombre du cercueil, et les poignées métalliques brillaient comme si elles venaient d’être polies.

Le sergent sentit sa respiration s’accélérer. Au cours de ses nombreuses années de service, il avait vu beaucoup de choses — des accidents, des crimes, des tragédies. Mais un cercueil posé au milieu de la route… c’était quelque chose qu’il n’avait encore jamais rencontré.

Il fit un pas.

Puis un autre.

Arrivé juste devant le cercueil, il hésita un instant. Une pensée lui traversa l’esprit : il devrait appeler des renforts. Sécuriser la zone et attendre ses collègues. Mais la curiosité et un étrange sens du devoir furent plus forts.

Il tendit lentement la main vers la poignée métallique du couvercle.

Elle était froide.

Terriblement froide.

Le sergent ferma les yeux une seconde, inspira profondément, puis souleva le couvercle.

Ce qu’il vit à l’intérieur le figea sur place.

Dans le cercueil, il n’y avait pas de cadavre.

Il y avait un petit garçon.

Il ne devait pas avoir plus de huit ou neuf ans. Son visage était pâle, mais il était bien vivant. Ses yeux grands ouverts fixaient le policier comme s’il l’attendait depuis longtemps.

La gorge du sergent se serra.

— Monsieur… s’il vous plaît… murmura l’enfant d’une voix faible.

Le policier recula instinctivement d’un pas, puis comprit ce qu’il venait d’entendre. Rapidement, il posa le couvercle de côté et se pencha vers l’enfant.

— Calme-toi, petit. Tout va bien. Je suis policier, dit-il doucement, même si son cœur battait violemment dans sa poitrine.

Le garçon tremblait de froid et de peur. Ses mains étaient attachées avec une corde fine, laissant des marques rouges sur ses poignets. Le sergent sortit immédiatement son couteau de poche et coupa la corde.

— Qui t’a fait ça ? demanda-t-il.

L’enfant se redressa lentement. Il regarda autour de lui, comme s’il craignait que quelqu’un se cache dans l’ombre.

Puis il chuchota quelque chose qui glaça le sang du policier.

— Il a dit que si quelqu’un ouvrait le cercueil… ce serait trop tard.

Le sergent fronça les sourcils.

— Qui ça, « il » ?

L’enfant prit une inspiration pour répondre.

Mais à ce moment précis, le bruit d’un moteur se fit entendre au bout de la rue.

Le policier se raidit immédiatement. Il tourna la tête vers l’obscurité. Deux phares apparurent au loin, s’approchant rapidement.

Beaucoup trop rapidement.

Le sergent attrapa sa radio.

— Ici unité 14 ! J’ai besoin de renforts immédiatement, rue—

Il n’eut pas le temps de terminer. La voiture freina brusquement à quelques mètres d’eux. Les portières s’ouvrirent violemment et deux hommes en vestes noires en sortirent.

Ils tenaient des armes.

— Laissez ce garçon ! cria l’un d’eux.

Le sergent poussa immédiatement l’enfant derrière lui et dégaina son arme de service.

À cet instant, il comprit tout.

Le cercueil n’était pas un hasard.

C’était un piège.

Les hommes commencèrent à s’approcher. L’air était chargé de tension. Le policier se tenait entre eux et l’enfant terrifié, prêt à tout pour le protéger.

Mais soudain, quelque chose d’inattendu se produisit.

Le garçon cria derrière lui :

— Monsieur le policier, attention !

Le sergent se retourna instinctivement — et au même instant, l’un des hommes appuya sur la détente.

Le coup de feu déchira le silence de la nuit.

La balle frappa le policier à l’épaule. Une douleur aiguë traversa son corps, mais il ne tomba pas.

Au contraire.

Rassemblant toutes ses forces, il riposta.

Deux tirs rapides.

L’un des assaillants s’effondra au sol.

L’autre, paniqué, sauta dans la voiture. Le moteur rugit et le véhicule disparut dans l’obscurité avant que le sergent ne puisse viser une seconde fois.

La rue redevint silencieuse.

Le policier abaissa lentement son arme. Son épaule brûlait de douleur, mais il l’ignora. Il se tourna vers l’enfant, qui tremblait près du cercueil.

Il s’approcha et posa doucement une main sur son épaule.

— C’est fini maintenant. Tu es en sécurité.

Cette fois, il termina son message à la radio.

— Unité 14. J’ai besoin d’une ambulance et de renforts. Officier blessé… et un enfant secouru.

Quelques minutes plus tard, les sirènes résonnaient déjà dans la rue. Les ambulanciers soignaient l’épaule du sergent, mais il tenait toujours la main du garçon pour lui montrer qu’il n’était plus seul.

Personne sur les lieux ne comprenait qui avait pu imaginer un plan aussi cruel.

Mais tout le monde savait une chose.

Si le sergent n’avait pas arrêté sa voiture cette nuit-là…

Personne n’aurait ouvert ce cercueil.

Et le petit garçon aurait probablement disparu pour toujours.