Hayes s’approcha lentement de la porte de la pièce voisine et la poussa prudemment de l’épaule.

La porte grinça — trop fort dans ce silence oppressant.

Ce qu’il découvrit à l’intérieur dépassait tout ce qu’il avait vu en vingt ans de service.

La pièce était presque vide. Au sol, un vieux matelas, une couverture froissée et quelques affaires d’enfant. Mais ce n’était pas cela qui attirait le regard.

Au fond, adossée à une armoire, se tenait une femme.

La mère.

Ses yeux étaient ouverts, mais vides. Un regard figé, perdu dans un point invisible. Ses mains reposaient sur ses genoux, immobiles, comme celles d’une poupée.

— Madame… murmura Hayes.

Aucune réaction.

Il s’approcha.

— Vous m’entendez ?

Rien.

Son collègue s’arrêta derrière lui, comme s’il craignait de briser quelque chose de fragile… et d’effrayant.

Hayes s’accroupit face à la femme, scrutant le moindre signe de vie. Rien. Pas même un clignement. Seulement une respiration faible, presque imperceptible.

— Elle est en vie… souffla son collègue, incrédule.

Mais cela ne rassurait pas.

Car tout donnait l’impression qu’elle était « partie » bien avant que son corps ne cesse de fonctionner.

À cet instant, le bébé dans les bras de Hayes remua légèrement. Son souffle fragile fendit le silence comme un avertissement.

Et soudain — presque imperceptiblement — la femme cligna des yeux.

Une fois.

Puis ses lèvres tremblèrent.

Hayes se pencha aussitôt.

— Vous m’entendez ? Nous sommes là. Votre enfant est en sécurité.

Les mots semblaient lutter pour franchir une barrière invisible.

La femme tourna lentement la tête. D’abord vers Hayes. Puis vers le bébé.

Et son visage changea.

Ce n’était pas du soulagement.

C’était de la peur.

Une peur brute, instinctive, incontrôlable.

— Non… murmura-t-elle d’une voix rauque. Ne le touchez pas…

Hayes fronça les sourcils.

— Nous sommes là pour vous aider. Il est épuisé. Il a besoin de soins.

Elle secoua violemment la tête. Pour la première fois, son corps se remit en mouvement.

— Vous ne comprenez pas… dit-elle, la voix tremblante. Vous ne comprenez pas ce qui se passe ici…

Les deux policiers échangèrent un regard.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hayes d’un ton ferme.

La femme tenta de se lever, mais ses jambes cédèrent. Elle tomba à genoux, agrippant le matelas.

— Il… dit-elle en désignant le bébé. Il a arrêté de pleurer… pas parce qu’il est faible…

L’air sembla soudain plus froid.

— Alors pourquoi ? demanda Hayes à voix basse.

Elle leva les yeux vers lui.

Et il n’y avait pas de folie dans son regard.

Seulement une certitude.

— Parce qu’il a commencé à entendre la même chose que moi…

À cet instant, un bruit se fit entendre au fond de la maison.

Faible.

Grattant.

Comme des ongles glissant lentement sur un mur.

Le collègue se retourna brusquement.

— Tu as entendu ?

Hayes ne répondit pas.

Un frisson lui parcourut l’échine.

Le bruit se répéta.

Plus proche.

La femme se couvrit le visage et éclata en sanglots étouffés.

— Ça ne part pas… chuchota-t-elle. C’est là depuis des jours…

Hayes serra le bébé contre lui et se releva lentement.

Il comprenait maintenant : cette intervention n’avait rien d’ordinaire.

Et le pire était peut-être encore à venir.

Il fit un pas vers la sortie…

Mais le bruit retentit de nouveau — juste derrière le mur.

Et à cet instant, le bébé se mit enfin à pleurer, faiblement.

Trop tard.

Car désormais, ils n’étaient plus les seuls à entendre ce cri.