Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Alex continuait de caresser la tête de Rex, en essayant de ne pas regarder la seringue que la docteure avait préparée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? — demanda doucement l’un des policiers appuyés contre le mur.

La docteure Elena ne répondit pas immédiatement. Elle posa de nouveau sa main sur le flanc du chien, puis se dirigea rapidement vers l’appareil d’échographie.

— Je dois vérifier quelque chose tout de suite.

Elle alluma l’écran. La pièce fut éclairée par une lumière froide et bleutée. On entendait seulement le léger bip de l’appareil et la respiration difficile de Rex.

Alex fronça les sourcils.

— Vous avez pourtant dit… les reins… les poumons…

— C’est ce que montraient les analyses ce matin, — répondit la vétérinaire sans quitter l’écran des yeux. — Mais là… je vois autre chose.

Elle déplaça lentement la sonde sur le ventre du chien.

Soudain, l’appareil émit un signal bref.

La docteure se figea.

— C’est incroyable…

— Qu’est-ce qu’il y a ? — demanda Alex, incapable de se retenir.

La vétérinaire tourna l’écran vers lui.

— Regardez attentivement.

Au début, Alex ne comprit pas. L’écran ne montrait que des ombres grises. Puis il aperçut une petite forme sombre près des organes.

— C’est… une tumeur ?

La docteure secoua lentement la tête.

— Non.

Elle prit une inspiration.

— C’est un objet étranger. Du métal.

Les policiers échangèrent des regards stupéfaits.

— Du métal ? Comment c’est possible ? — demanda l’un d’eux.

— Et ce n’est pas un petit morceau, — ajouta Elena d’un ton grave.

Dans l’esprit d’Alex, un souvenir surgit soudain.

Trois semaines plus tôt.

Une opération nocturne dans un entrepôt abandonné à la périphérie de la ville. La police poursuivait un groupe de trafiquants armés. Dès que l’équipe était entrée dans le bâtiment, les criminels avaient ouvert le feu.

Rex s’était élancé le premier.

Après l’intervention, Alex avait remarqué que le chien boitait légèrement, mais personne n’avait trouvé de blessure grave. Tout le monde avait pensé qu’il s’était simplement cogné contre une caisse métallique pendant la poursuite.

Alex releva lentement les yeux vers la vétérinaire.

— Vous voulez dire… que c’est une balle ?

La docteure hocha la tête.

— D’après la forme, oui. Elle s’est logée entre les organes et a provoqué une inflammation progressive. C’est pour cela que son état s’est aggravé.

Un policier murmura un juron.

— Mais pourquoi personne ne l’a vu avant ?

— Cela arrive parfois, — expliqua Elena. — Si la balle entre sous un angle particulier, la blessure peut être presque invisible. Le corps tente d’isoler le métal, mais avec le temps cela provoque une intoxication.

Alex regardait toujours l’écran.

— Donc… il n’est pas en train de mourir ?

La vétérinaire le regarda droit dans les yeux.

— Il est gravement blessé. Mais on peut l’opérer.

Ces mots changèrent immédiatement l’atmosphère dans la pièce.

— L’opérer ?! — s’exclama un policier.

— Oui, — répondit calmement la docteure. — L’intervention sera délicate, mais il y a une vraie chance. Si tout se passe bien, il pourra se rétablir complètement.

Alex s’assit lentement sur une chaise. Pendant quelques secondes, il observa Rex, qui remuait faiblement la queue.

Le chien semblait sentir que quelque chose venait de changer.

— Donc… — la voix d’Alex trembla — on a failli l’endormir… à cause d’une balle ?

La vétérinaire acquiesça silencieusement.

La pièce redevint calme, mais ce silence n’était plus le même.

Un des policiers passa la main sur son visage.

— Incroyable… même maintenant, ce chien continue de se battre.

Alex se pencha vers Rex et prit doucement sa tête entre ses mains.

— Tu m’entends, mon vieux ? — murmura-t-il. — Tu ne pars pas aujourd’hui.

Rex ouvrit lentement les yeux.

Et il laissa échapper un petit gémissement.

Pendant ce temps, la docteure préparait déjà la salle d’opération.

— Nous devons agir vite. La balle est très proche de l’intestin. Si elle bouge, cela peut provoquer une hémorragie interne.

Les policiers se mirent immédiatement à aider.

— Que devons-nous faire ?

— Préparez la perfusion et aidez-moi à le déplacer, — dit Elena.

Alex ne quitta pas Rex une seule seconde.

Quand ils déposèrent le chien sur la table d’opération, Rex leva de nouveau sa patte avant.

Avec un immense effort, il la posa sur la main de son maître.

Comme s’il voulait dire une seule chose :

« Reste. »

Alex serra doucement sa patte.

— Je suis là. Je ne bouge pas.

La porte du bloc opératoire se referma.

Les quarante minutes suivantes semblèrent interminables. Les policiers attendaient dans le couloir en silence. L’horloge au mur faisait un bruit presque insupportable.

Enfin, la porte s’ouvrit.

La docteure Elena sortit la première.